Nasce l’8 dicembre 1929 a Baden, nei pressi di Vienna. Dal 1981 al 1995 è professore di pittura all’Accademia di Belle Arti di Vienna. Viene nominato membro dell’Accademia delle Arti di Berlino e dell’Österreichische Kunstsenat. Nel 1966 riceve il Premio nazionale austriaco per la grafica; nel 1978 il Premio nazionale austriaco Grosser; nel 1981 il Premio Max Beckmann della Città di Francoforte; nel 1989 il Premio Grosser del Centro internazionale di fotografia di New York. Vive fra Vienna e Tenerife.

Principali fasi artistiche

1947-51 Disegni surrealisti;
1951 Microstrutture (Mikrostrukturen) e distruzione di forme (Formauflösungen);
1951-52 Forme cieche (Blindgestaltungen) e centralizzazioni (Zentralisationen), lavoro sullo studio delle proporzioni;
dal 1953 Sovrapitture (Übermalungen);
1956-57 Crocifissioni (Kruzifikationen);
1964-65 Ritorno agli inizi surrealisti, disegni figurativo-allucinatori sotto l’influsso degli esperimenti con droghe allucinogene;
1968 Fotografie di proprie smorfie e intenso studio del linguaggio corporeo dei malati di mente;
1969 Si intensifica l’attività fotografica delle smorfie, fotografie sulle quali poi Rainer dipinge;
1973-77 Sviluppa la pittura gestuale con le dita (Fingermalereien);
1973-76 Collabora con Dieter Roth: Mischkunst (arte mischiata) e Trennkunst (arte separata);
1974-77 Serie delle cavità, delle rocce (Felsen-, Höhlen-Serie) e delle architetture sotterranee;
1974-78 Serie delle pose di donne (Frauensprache);
1975-77 Serie Farbchaos;
1975-76 Sovradisegni su opere di Doré, Zanetti e Leonardo;
1977-78 Sovrapitture su opere di Messerschmidt;
1977-78 Sovrapitture su opere di Van Gogh; serie delle maschere mortuarie (Totenmasken);
1979-80 Serie dei volti di cadaveri (Totengesichter);
1980-81 Serie delle mummie (Mumien), serie Rembrandt, teste di Cristo;
1981 Sovrapitture su opere di Grünewald;
1982 ciclo Hiroshima;
1982-87 Pittura gestuale con le mani e con le dita;
1982-84 Immagini di Cristo;
1983 Ripresa del tema della croce (serie Kreuz);
1983-84 Sovrapitture su opere di Goya;
1984-87 Serie Animalia;
1985-87 Serie di disegni di serpenti e di piante (Schlangenserien e Pflanzenserien);
1986 Serie Anatomien;
1987 Ciclo Piranesi;
1988-89 Ciclo Shakespeare;
1990-91 Serie Katastrophen und Desaster (catastrofe e disastro);
1992-94 Serie Engel (angelo) e Kosmos (cosmo) ;
1994 Microstrutture;
1996-97 Blattmalereien (pitture su foglie);
1996-98 Bibelarbeiten (lavori sulla Bibbia);
1997-98 Schleierbilder (pitture velate) e Diagonalmalerei (pitture diagonali) ;
1997-99 Ritratti di attori;
1997-99 Ciclo Giotto;
1998-2000 Serie Traumland (terra del sogno);
2000 Serie Ozean (oceano).

Principali esposizioni museali

1968 Museum des 20. Jahrhunderts, Wien;
1972 Busch-Reisinger-Museum, Cambridge (Mass.);
1975 Hessisches Landesmuseum, Darmstadt; 1977 Kunsthalle, Bern;
Städtische Galerie im Lenbachhaus, München; Kestner Gesellschaft, Hannover;
1980 Stedelijk Van Abbe Museum, Eindhoven;
1981 Nationalgalerie Berlin; Staatliche Kunsthalle, Baden-Baden;
1982 Louisiana Museum, Humlebaek;
1984 Centre Pompidou, Paris;
1986 Abbazia di San Gregorio, Venezia;
1987 Centre National d’Art Contemporain, Grenoble; Musée des Beaux-Arts, Lausanne; Musées Royaux des Beaux-Arts, Bruxelles;
1988 Krefelder Kunstmuseum, Krefeld;
1989 Solomon R. Guggenheim Museum, New York; Museum of Contemporary Art, Chicago;
Historisches Museum der Stadt Wien;
1990 Castello di Rivoli, Torino; Gemeentemuseum, Den Haag; Saarland Museum Saarbrücken;
1991 Malmö Konsthall;
1992 De Menil Collection, Houston (Texas); Fundação de Serralves, Porto;
1994 Stedelijk Museum, Amsterdam; Museum Moderner Kunst, Stiftung Wörlen, Passau; Kunsthalle, Recklinghausen;
1996 Centro Galego de Arte Contemporánea, Santiago de Compostela; Galleria Nazionale Islandese Listasafn Islands, Reykjavik;
1997 Museo Nacional de Bellas Artes, Buenos Aires; Kunsthalle Krems; Kunstmuseum Bonn;
1998 Nationalgalerie, Praha; Carolino Augusteum, Museum für Kunst und Kulturgeschichte, Salzburg;
1999 Städtische Kunstsammlungen, Augsburg;
2000 Stedelijk Museum, Amsterdam; Kunstforum Wien;
2001 Galleria d’Arte Moderna, Bologna.